Médecin spécialisé en hématologie, Axel Kahn a effectué une large partie de sa carrière au sein de l'INSERM qu'il intègre en 1974. Directeur de l'Institut Cochin entre 2002 et 2008, il a présidé la Ligue nationale contre le cancer de 2019 à 2021.
Ses travaux de recherche ont principalement concerné les cancers, les maladies génétiques, la thérapie génique et la nutrition. En parallèle de ses activités de recherche, il a exercé la médecine jusqu'en 1992, notamment à l'hôpital Beaujon.
Élu président de l'université Paris Descartes en 2007, Axel Kahn a joué un rôle majeur au service de la mise en œuvre de la loi relative aux libertés et responsabilités des universités jusqu'au terme de son mandat en 2011. A la tête de la commission recherche de la Conférence des présidents d'universités en 2008, il a contribué à mettre en place une coopération plus étroite entre organismes de recherche et universités.
Membre du Comité consultatif d'éthique de 1992 à 2004, Axel Kahn s'est fait connaître du grand public notamment à travers sa participation aux principaux débats fondateurs de la bioéthique française.
Auteur d'une vingtaine d'ouvrages, il a su trouver une voie originale et exigeante pour partager la science au plus grand nombre.
La ministre Frédérique Vidal adresse toutes ses pensées à sa famille et à ses proches.