La recherche publique est réalisée, en France, par les organismes de recherche et les universités.

Près de 200 000 personnes travaillent dans la recherche publique : chercheurs et assimilés (enseignants-chercheurs, doctorants), agents techniques et administratifs.

De grands organismes, généralistes ou spécialisés, à forte visibilité internationale, contribuent à la Recherche en France. Ils comprennent, en dehors de quelques fondations et instituts particuliers (Pasteur, Curie) :

• des établissements publics à caractère scientifique et technologique (E.P.S.T.) dont les personnels ont le statut de fonctionnaires : le C.N.R.S. pour la science fondamentale, l'Inserm pour la santé, l'INRA pour l'agronomie en sont quelques exemples;
• des établissements publics à caractère industriel et commercial (EPIC) dont les personnels ont le statut de salariés de droit privé, comme le C.E.A. pour l'atome ou le CNES pour l'espace.