En 2008, la Présidence française de l’Union européenne a établi les relations entre sciences et société comme l’un des enjeux de la construction de l’Espace européen de la recherche.

La mise en œuvre de la programmation conjointe, dont la procédure a été précisée lors du Conseil compétitivité du 2 décembre 2008, doit permettre une coordination des programmes et des moyens de recherche des Etats membres, sur une base volontaire et à géométrie variable, autour des grands objectifs sociétaux identifiés en commun :

• la crise alimentaire et ses conséquences sur l’agriculture et notre gestion des écosystèmes,
• le changement climatique qui rend nécessaire de nouvelles énergies,
• le passage à la société de la connaissance,
• le vieillissement de la population européenne.

La Présidence française de l’Union européenne fut également le cadre de plusieurs manifestations d’envergure internationale, qui ont permis au grand public et plus particulièrement aux jeunes d’appréhender les travaux de recherche liés à ces enjeux sociétaux du 21e siècle. La Ville européenne des sciences, notamment, a été l’un de ces temps forts.

Par ailleurs, les relations entre sciences et société sont inscrites dans le septième programme-cadre pour la recherche et le développement (7e PCRD), instrument de financement de la recherche de l’Union européenne. Intégré au programme Capacités, le thème « Science dans la société » vise à :

• une gouvernance plus dynamique des relations entre la science et la société (meilleure compréhension de la science et de la technologie, engagement à anticiper et à clarifier les problématiques, renforcement du système scientifique européen, évolution du rôle des universités) ;
• un renforcement du potentiel, un élargissement des horizons (égalité homme-femme dans la recherche, Jeunes et science) ;
• faire communiquer la science et la société.

La participation au 7e PCRD est encouragée par le ministère de l’enseignement supérieur et de la recherche au travers du réseau des Points de contacts nationaux (PCN). Le ministère accueille, directement au sein de sa direction générale pour la recherche et l’innovation, le point de contact national pour le thème « Science dans la société ». Le PCN a pour mission :

• d’informer et de conseiller les communautés potentiellement intéressées par le programme « Science et société »,
• d'identifier les porteurs de projets potentiels et de contribuer à les mettre en réseaux en organisant des rencontres entre les différentes communautés,
• d’accompagner les porteurs de projets dans leurs démarches ou les aiguiller vers les structures d'appui les plus adaptées à leurs besoins ou à leurs profils.