Les coopérations internationales en matière de recherche scientifique et technique répondent à deux démarches.

• L’une procède des relations qui s’établissent entre laboratoires, entre équipes et entre chercheurs, de manière spontanée et diffuse. Il s’agit là des aspects bottom up impulsés par les acteurs de la recherche. 
• L’autre s’inscrit dans une démarche plus institutionnelle, à dimension politique, pouvant aller jusqu’à reposer sur des accords entre Etats. Elle correspond plus particulièrement aux grands programmes internationaux et aux activités de recherche en partenariat au service du développement, pour lesquelles les institutions ont un rôle moteur.

Le ministère de l’Enseignement supérieur et de la Recherche donne des orientations sur la coopération scientifique et technologique internationale de la France pour les établissements placés sous sa tutelle. Pour cela, il s’appuie sur la déclinaison à l’international de la stratégie nationale de recherche et d’innovation (S.N.R.I.) qui a été élaborée sous son égide.

Les organismes de recherche et les établissements d’enseignement supérieur et de recherche inscrivent leur propre stratégie internationale de recherche dans le cadre de cette stratégie nationale. La coopération internationale est la sixième mission assignée aux universités par la loi n° 2007-1199 du 10 août 2007 relative aux libertés et responsabilités des universités.

Ces stratégies qui sont discutées avec l'État et les objectifs à quatre ans sont retracées dans les contrats qu'ils concluent avec le ministère.