On ne peut pas imaginer un système moderne de recherche sans le placer d'emblée dans le contexte international. En effet, la progression des connaissances est, par essence, universelle et les instruments de communication actuellement à disposition des chercheurs ont permis d'accroître encore plus la composante internationale. Les équipes de recherche sont engagées dans une compétition mondiale permanente qui nécessite des alliances. Ainsi, comme dans l'ensemble des pays développés, le système d'Enseignement supérieur et de Recherche publics français est largement ouvert à l'international. L'ampleur des collaborations est illustrée par la part des publications françaises - près de la moitié - cosignées par au moins un partenaire étranger (valeur 2004, hors sciences humaines et sociales).