Admis à l’ENS Saint-Cloud à 19 ans, agrégé de sciences physiques à 23 ans, docteur en chimie nucléaire à 29 ans, Bernard Bigot fut également à l’origine de la création de l’ENS Lyon. Il y fut successivement professeur des universités, directeur adjoint chargé des études, puis de la recherche, avant d’en devenir directeur de 2000 à 2003.
Parallèlement à son activité de chercheur et d’enseignant, Bernard Bigot fut directeur général de la recherche et de la technologie (DGRT) de 1993 à 1997, et directeur de cabinet de Claudie Haigneré, ministre déléguée à la Recherche et aux Nouvelles technologies, de 2002 à 2003.
Nommé Haut-commissaire à l’énergie atomique en 2003, il devient, en janvier 2009, administrateur général du CEA. Il se consacre alors à son projet de recherche internationale en fusion nucléaire, qui cherche à reproduire un processus physique naturellement présent dans les astres à partir d’hydrogène disponible en quantité presque illimitée sur terre.
En 2015, il est porté à la direction d'ITER, l’organisation internationale dédiée à la fusion, à l'unanimité des pays participants.
La ministre Frédérique Vidal salue son engagement exceptionnel au service de la recherche et adresse ses plus sincères condoléances à sa famille et à ses proches.