Un scientifique accompli
Ethnologue, géographe, explorateur, écrivain, éditeur, passeur de sciences. Jean Malaurie était un grand scientifique, un grand littéraire, un grand humaniste. S'il a tant affronté le froid polaire, ce n'était que pour mieux transmettre au monde sa chaleureuse amitié avec les peuples premiers du Grand Nord. Au contact des Hommes, au contact de la Terre.
Pour moi, la géologie explique la population : la pierre mène à l’Homme. Un grand programme polaire n’est pas complet s’il n’y a pas l’étude de l’Homme.
Né en 1922, Jean Malaurie s'est mondialement illustré pour ses travaux sur les régions polaires, en particulier le Groenland. C'est en rejoignant les expéditions polaires françaises dirigées par Paul-Emile Victor, en 1948, que Jean Malaurie commence à étudier les populations inuites et leur mode de vie.
L’ethnologue et écrivain Jean Malaurie est mort à l’âge de 101 ans.
— INA.fr (@Inafr_officiel) 5 février 2024
Défenseur des minorités du Grand Nord, il avait fondé la collection "Terre humaine".
⏪ En 2010, il revenait sur sa rencontre avec les Inuits qui a transformé sa vie. pic.twitter.com/3emrCea25W
Il va diriger, en 1950 et pour le CNRS, la première mission géographique et ethnographique française dans le nord du Groenland. Il établit la première généalogie d'un groupe composé de 302 Inuits et travaille alors à l'actualisation d'une planification tendancielle, cela afin d'éviter les risques de consanguinité.
Inconnus jusqu'alors, certains fjords ainsi que des littoraux seront découverts par cet explorateur hors pair. En compagnie d'un Inuit, Kutsikitsoq, il devient le premier homme au monde à avoir atteint, le 29 mai 1951, le pôle nord géomagnétique, en se déplaçant à l'aide de deux traîneaux à chiens.
Cette immersion au cœur des terres habitées par les peuples du Grand Nord sera racontée dans son livre phare, Les Derniers rois de Thulé, publié en 1955 et point de départ d'une collection culte : Terre Humaine, aux éditions Plon. Aujourd'hui considéré comme une référence pionnière de la vulgarisation ethnographique, cet ouvrage sera traduit dans 23 langues et suscitera l'intérêt de plus d'un million de lecteurs.
Distinctions scientifiques en France
- Prix de l’Académie des sciences (1967)
- Médaille d'or de la Société arctique française (1990)
- Médaille du CNRS (1992)
- Grande médaille de la Société de géographie (1997)
- Professeur honoris causa HEC (2005)
Un humaniste averti
C'est aussi en restant proche de ces peuples, de leurs traditions, qu'il a pu alerter d'un changement climatique source d'éloignement contraint pour ces peuples de leur mode de vie.
Le 14 août 2021, des pluies ont été observées pour la première fois sur le toit du Groenland, à plus de 3 000 mètres d’altitude. Ces changements affectent la cryosphère et les pratiques traditionnelles de certains Groenlandais [...] Les représentants des peuples autochtones de l’Arctique n’ont de cesse d’affirmer, avec raison, que leurs modes de vie coutumiers ne sont pas la cause de ces bouleversements mais qu’ils subissent les effets néfastes d’un développement économique planétaire irresponsable.
C'est le 16 juin 1951 qu'il fait une découverte qui le fera connaître d'un plus grand public : la construction d'une base militaire américaine, destinée entre autres à accueillir des bombardiers nucléaires. Les habitants n'ont pas été consultés et Jean Malaurie prend publiquement position contre l’implantation de cette base.
Un littéraire prolifique
Auteur de nombreux ouvrages scientifiques, notamment Les Derniers Rois de Thulé, qui relate ses observations et ses rencontres avec les Inuits du Groenland, Jean Malaurie est une figure de la géographie polaire et de l'ethnologie arctique ; et un vulgarisateur animé toute sa carrière et son existence durant par l'envie de coucher sur papier son expérience, de transmettre ses connaissances. Il a notamment contribué à sensibiliser le grand public aux enjeux environnementaux liés aux régions polaires, notamment les contraintes pesant sur les peuples habitant ces régions et l'impact du changement climatique sur leur mode de vie.
Infatigable passeur de sciences, et après avoir mené une trentaine de missions dans le Grand Nord, il restera, tout au long de sa vie, cet écrivain et éditeur prolifique - ambassadeur parmi tant d'autres d'une « Science avec et pour la société ».
Son œuvre maîtresse, qu'il nous laisse en héritage : la collection « Terre humaine », éditée chez Plon et qu'il a dirigée jusqu'en 2015. Créée en 1954, cette collection rassemble à ce jour une centaine d'ouvrages. Nombre de ces publications sont unanimement reconnues comme de grands classiques de l'anthropologie et de l'ethnologie.
Toute sa vie, Jean Malaurie aura été un pionnier.
— Sylvie Retailleau (@sretailleau) 5 février 2024
Pionnier dans l'exploration du grand Nord. Dans le respect des cultures. Dans la prise de conscience de la protection que l'humain doit à la Terre. pic.twitter.com/E2ZNItGYvv
Jean Malaurie - Bibliographie sélective
- Hoggar, Touareg, Journal d’une exploration géographique - Nathan, 1954
- Les Derniers Rois de Thulé, avec les Esquimaux polaires, face à leur destin - Plon, 1955
- L’Appel du Nord - La Martinière, 2001
- L’Allée des baleines - Fayard, 2003
- Terre Mère - CNRS Éditions, 2008
- Lettre à un Inuit de 2022 - Fayard, 2015
- Oser, résister - Éditions du CNRS, 2018
- De la pierre à l'âme. Mémoires - Plon, 2022