COST est une organisation intergouvernementale qui regroupe aujourd’hui 36 États membres, tous européens. Ses caractéristiques en font un instrument unique de révélateur d’idées nouvelles par la mise en réseaux de chercheurs, depuis les scientifiques très fondamentaux jusqu’aux développeurs proches du marché.
Le mécanisme principal est l’"action COST" c'est-à-dire la constitution d’un réseau de scientifiques autour d’un sujet de recherche, les recherches étant financées par les Etat membres. De 7 actions lors de la création de COST, leur nombre est passé à plus de 220 en 2011, impliquant chaque année 30 000 chercheurs à travers l’Europe. Le financement de ces actions, de l’ordre de 100 000 euros par an, provient des P.C.R.D.T.
Depuis 2006, COST sélectionne les nouvelles Actions par un appel à proposition biannuel (mars et septembre) qui connaît un grand succès dans toute l’Europe. La sélection s’opère en deux étapes : une pré-proposition de 4 pages, à la suite de quoi 80 porteurs de projets sont invités à soumettre une proposition complète, dont 30 seront sélectionnées par un processus de "peer reviewing". COST reçoit en moyenne 450 pré-propositions par semestre, ce qui témoigne de son intérêt pour la recherche européenne et ses acteurs. Sont en cours actuellement 280 Actions, couvrant tous les domaines de la connaissance, dont la durée est de 4 ans, et auxquelles participent au total quelque 40 000 chercheurs.
Le financement de COST est assuré par une ligne spécifique du 7e Programme Cadre de l’Union européenne pour la recherche, incluse dans le programme spécifique "Coopération" : de 210 à 250 M€ pour la période 2007-2013. Depuis 2007, la France participe à 100% des nouvelles Actions COST et apparaît comme le premier pays en termes de retour financier vers le territoire national.
Chaque État membre est représenté dans l’instance dirigeante de COST, le Comité des Hauts fonctionnaires (C.S.O.), par un Coordinateur national, qui s’assure également de la participation des communautés scientifiques nationales dans les Actions. Pour la France, il s’agit de Michel Gorlicki, au sein du département Affaires européennes et internationales du M.E.S.R. Tout renseignement sur COST, ainsi qu’un appui pour la soumission des propositions ou la candidature à une participation au sein des Actions nouvelles, peuvent être obtenus auprès de lui.