Plein phare sur l'intelligence animale au Parc zoologique de Paris

Nous sommes au Parc zoologique de Paris, qui est un des sites ouverts au public du Muséum national d'Histoire naturelle. On abrite, depuis plus de onze ans, 150 espèces animales qu'on essaye, tous les ans, de faire découvrir d'une manière différente avec des thèmes différents. Cette année, le thème qui a été choisi pour notre saison, ce sont les intelligences animales. On a choisi de ne pas donner une définition une définition de l'intelligence animale parce qu'il n'y a pas une seule forme d'intelligence. 

On a plutôt décidé de parler des intelligences et de parler de capacités cognitives. Les capacités cognitives des espèces, elles sont liées à la nature des comportements qu'elles ont à réaliser et au type d'environnement dans lequel elles se trouvent.

Par exemple chez les grenouilles, de la famille des dendrobates, ce sont de petites grenouilles tropicales, qui ont des soins parentaux assez élaborés. Ils doivent transporter leurs têtards sur leur dos, pour les amener à la cime des arbres ou dans des réserves d'eau qui sont en hauteur. Les têtards en question sont cannibales, donc ils ne peuvent pas être déposés dans la même réserve d'eau.

À l'échelle d'une petite grenouille qui fait à la taille adulte deux, trois centimètres, elle doit s'orienter dans la forêt, trouver les réserves d'eau, se souvenir où aller déposer son têtard, pour quand elle aura un autre têtard à déposer, ne pas le déposer au même endroit. Il y a donc une capacité d'orientation, d'analyse de l'environnement, de mémorisation et de cartographie mentale de la forêt, pour pouvoir accomplir un comportement qui est relativement complexe pour un si petit animal.

Pour les fourmis c'est pareil. Ici on a des fourmis champignonnistes. Ce sont des fourmis qui font une forme d'agriculture, elles vont découper des feuilles dans un arbre, les ramener dans la fourmilière, les dégrader pour développer dessus un champignon qui va servir d'alimentation à la colonie. Tout ce processus un peu complexe de sélection de la bonne plante, découpage, transport, dégradation des feuilles, culture et entretien du champignon, ça fait appel à des castes différentes, des fourmis qui ont des morphologies et des aptitudes particulières, qui vont se diviser le travail, pour arriver à la réalisation d'une tâche très complexe. Donc là, c'est plus une intelligence collective pour arriver à ce que la colonie se développe correctement.

Le besoin pour un animal de devoir adapter son comportement ou s'adapter à certaines situations, c'est lié à quelque chose d'inné, qui est génétiquement déterminé par l'évolution de l'espèce en lien avec les contraintes de son environnement. Et il y a aussi une part d'acquis, c'est à dire une part d'apprentissage et d'adaptation qui est propre à chaque espèce.

Ce qu'on observe chez les suricates, c'est qu'il y a un apprentissage actif. Notamment pour apprendre à attraper et à consommer des scorpions, qui sont une des proies des suricates. 

Ce qu'on observe, c’est que les adultes vont prendre le temps, d'attraper les scorpions pour les jeunes et préparer le scorpion afin que le jeune apprenne, petit à petit, à consommer cette nourriture. Au début ils vont présenter un scorpion mort aux jeunes, puis ensuite à leur donner le scorpion vivant mais sans le dard, pour qu'il soit moins dangereux. Et ensuite à la fin, permettre aux jeunes de savoir comment appréhender un scorpion sans se faire pincer, sans se faire piquer. Il y a vraiment une implication active de la part des adultes et pas seulement une observation des jeunes d'un comportement que les adultes feraient.

Les babouins de Guinée, ce qui est intéressant, c’est qu'ils ont une structure sociale à plusieurs niveaux. On observe que les interactions sociales au sein de ces groupes et de ces niveaux, sont différentes. On retrouve également cela chez les babouins hamadryas, mais avec une très faible tolérance entre les mâles et donc beaucoup de conflits. Alors qu'en fait chez les babouins de Guinée, les mâles sont très tolérants entre eux. Spatialement, ils peuvent être très proches. On observe beaucoup d’épouillage entre les mâles et les salutations chez les babouins de Guinée sont assez particulières, parce qu'ils vont présenter leurs parties génitales, qui est une partie assez sensible, aux autres mâles et ils vont même toucher les parties génitales. Et c'est leur façon de se dire bonjour comme on pourrait se serrer la main, entre humains.