Chargé de recherche à l'Institut national d'hygiène dès 1960, puis directeur de recherche à l'INSERM à partir de 1964, Philippe Lazar consacra l'essentiel de sa carrière à la statistique médicale et à l'épidémiologie avant d'accéder à la direction de l'institution.
Nommé directeur général de l'INSERM en 1982 à l'issue du Colloque national « Recherche et Technologie » dont il était le rapporteur général, il exerça cette fonction pendant quatorze ans, jusqu'en 1996.
Sous sa direction, l'INSERM connut une structuration décisive : il fut le maître d'œuvre de la mise en place du Comité consultatif national d'éthique pour les sciences de la vie et de la santé dès 1983. Il présida également le comité de gestion de la recherche médicale et en santé de l'Union européenne de 1987 à 1991, puis l'European Medical Research Councils de 1994 à 1996, positionnant l'INSERM comme acteur de premier plan à l'échelle européenne.
Officier de la Légion d'honneur, Chevalier des Arts et des Lettres et Commandeur de l'Ordre national du Mérite, Philippe Lazar était également l'auteur de nombreux ouvrages de référence en statistique médicale et en éthique biomédicale.
Le ministre adresse ses condoléances à sa famille et à ses proches, ainsi qu'à l'ensemble de la communauté scientifique.
Pendant quatorze ans à la tête de l'INSERM, Philippe Lazar a posé des fondations qui structurent encore aujourd'hui notre recherche biomédicale. La création du Comité consultatif national d'éthique pour les sciences de la vie et de la santé en 1983, dont il a été le principal artisan, reste l'une des décisions institutionnelles les plus importantes prises dans ce domaine en France. Nous perdons un grand serviteur de la science publique. Mes pensées vont à sa famille et à ses proches en ce moment douloureux.