Rencontre avec Silvana Condemi, lauréate du prix du livre scientifique - le Goût des sciences, 16^e édition

On voulait vous annoncer quelque chose. Vous n'êtes pas seulement nommée pour cet ouvrage, Vous êtes aussi lauréate.

Ah bon ? Wow ! Je suis vraiment ravie parce que c'est un peu le couronnement de mes travaux. C'est magnifique, merci.

Je suis Silvana Condemi, paléo-anthropologue, directrice de recherche émérite au CNRS, et je suis rattachée à un laboratoire, le laboratoire ADES, rattaché à l'Université de Marseille et à l’Établissement français du sang. Mon ouvrage s'appelle « Néandertal à la plage » et le sous-titre, c'est « Nos frères disparus dans un transat ». Dans ce titre, il y a un peu tout. C'est-à-dire que c'est un livre sur une population disparue. En tant que paléo-anthropologue, je travaille sur l'origine de notre espèce, Homo Sapiens et sur les espèces qu'il y a eu avant la nôtre. Néandertal était une population fossile qui a peuplé l'Europe pendant une très longue période. Le sous-titre dit « Nos frères disparus », c'est une phrase très importante, parce que c'est une population humaine qui a disparu quand nous, Sapiens, nous sommes arrivés sur ce territoire européen, il y a environ 40 000 ans. J'ai écrit cet ouvrage avec Jean-François Mondot qui a plus l'habitude que moi de la divulgation scientifique. La première chose que nous avons faite, c'est nous rencontrer pour établir ensemble un plan, et voir toutes les connaissances que nous avons depuis la première découverte de Néandertal, en 1856 jusqu'en 2025, pour pouvoir les rendre accessibles au plus grand nombre.

Dans ce livre « Néandertal à la plage », j'écris pour un grand public. C’est un exercice complètement différent par rapport à un article scientifique. Dans un article scientifique, on s'adresse à un public qui est très limité, à ses pairs. Donc il y a des choses qu'on n'explique pas parce qu'elles sont connues. Alors qu'ici, il y a un véritable effort de préciser certaines notions. Cela demande au chercheur un très grand effort, pour expliquer d'une façon simple, avec des mots simples, mais en restant très scientifique, des concepts, qui peut-être ne sont pas connus par le plus grand nombre. Donc pour qui j'écris ? C’est pour le plus grand nombre de personnes, en espérant faire passer toutes mes connaissances dans un livre accessible à tout le monde.

Ce que nous apprennent les Néandertaliens, c’est que les populations n'ont jamais été isolées les unes des autres. Elles se sont toujours rencontrées, elles se sont toujours mélangées. Le fait que nous, Sapiens, nous ayons des gènes de Néandertaliens, ça montre que quand Sapiens est arrivé sur le territoire de Néandertal, ils se sont rencontrés. Ils ont sans doute échangé des techniques, mais également des gènes. Nous, Sapiens, quand nous sommes allés en Asie, nous n’avons pas simplement rencontré en Europe Néandertal, mais en Asie, Dénisova. Donc ça veut dire que les populations n'ont jamais été isolées, qu'il y a toujours eu du métissage. Quand on voit aujourd'hui les gènes que nous avons nous, Sapiens, qui nous viennent à la fois de Néandertal, l’Européen, et de Dénisova, l'Asiatique, ce sont des gènes qui nous ont été très utiles pour pouvoir vivre dans des territoires auxquels nous n'étions pas habitués, dans des territoires qui étaient tempérés, voire froids, et aussi dans des territoires en haute altitude. Nous savons que les gènes de certaines populations qui se sont adaptés à l'altitude, comme dans le Tibet, viennent de la population dénisovienne et d'autres gènes, comme par exemple le métabolisme des graisses nous vient de Néandertal.

La première chose à faire, c'est vraiment divulguer le savoir. Je crois que c'est très important que le grand public sache ce que nous faisons exactement. Donc il faut expliquer comment on arrive à ces résultats, qu'est-ce que ça apporte ? Par exemple, on a parlé de la génétique des Néandertaliens. Ce n'est pas simplement ludique de connaître leur génétique. Cela nous donne une idée de comment étaient les gènes, il y a 40 000 ans, 100 000 ans. C'est très important de voir comment certains gènes ont pu évoluer, comment on peut intervenir, comment certaines maladies pourront être dans le futur, soignées grâce à une meilleure connaissance de certaines populations fossiles. Je pense qu'un livre peut éveiller la curiosité et peut donner envie d'aller encore plus loin, de lire encore plus, de connaître encore plus. Je pense qu'il n’y a que par la connaissance et par une envie de connaître, un curiosité que l’on peut développer chez les jeunes, pour donner envie d'aller vers les sciences.